En bicicleta por el delta del Mekong en Vietnam

Al corriente:

Conocí a Matt y Kat en Ninh Binh, en el norte. Vietnam . Eran una pareja británica que recorrió en bicicleta el sudeste asiático durante seis meses. Siendo las únicas personas en nuestra casa de huéspedes, pasamos un par de noches comiendo, bebiendo cerveza y hablando. Nos hicimos amigos por necesidad, menos por ellos porque se tenían el uno al otro y más por mí, que estaba un poco aburrida de estar sola.

Y luego, como tantas relaciones de viaje, llegó el momento de decir adiós. En un abrir y cerrar de ojos, llegó el momento de que todos siguiéramos adelante.

Pero, durante el tiempo que estuvimos juntos, en realidad llegamos a disfrutar de la compañía del otro e hicimos planes vagos para encontrarnos nuevamente en la ciudad de Ho Chi Minh.

Y, mientras tomaban unas copas, lo que empezó como un comentario casual se convirtió en planes sólidos para unirse a su viaje en bicicleta durante unos días.

Nuestro plan era simple: cruzaría en bicicleta con ellos el delta del Mekong y luego tomaría el autobús de regreso a la ciudad de Ho Chi Minh, mientras ellos continuaban hacia Camboya . No quería comprar una bicicleta y no estaba equipado para una excursión de varias semanas, pero un par de días por terreno llano parecía totalmente factible.

El plan de nuestro primer día nos llevaría a My Tho, a unos 80 kilómetros de distancia. Aunque no era un experto en kilómetros, todavía me parecía una distancia larga.

Después de pasar un día buscando una bicicleta en la ciudad de Ho Chi Minh, guardé mis cosas en mi casa de huéspedes y salimos temprano a la mañana siguiente.

Es bueno salir temprano antes de que el sol suba demasiado, dijo Matt. Una vez que alcanza su punto máximo, hace mucho calor y no llegaremos muy lejos entre paradas.

Las caóticas calles de Ciudad de Ho Chi Minh son una zona sin reglas. Los peatones caminan sin mirar, los motociclistas circulan por las aceras mientras conversan por teléfono, y los automóviles y camiones se fusionan con total desprecio por los demás. Parecía que la única regla era conducir agresivamente y dejar que todos los demás se adaptaran.

Matt y Kat abrieron el camino y yo los seguí mientras nos incorporábamos a autopistas de varios carriles sin arcenes, con cuidado de no ser atropellados por camiones gigantes que pasaban a toda velocidad a nuestro lado. Pronto, las terrazas de arroz, los caminos polvorientos y las casas a lo lejos reemplazaron el caos de la ciudad. Nos detuvimos para tomar fotos y los niños corrían hacia nosotros para practicar su inglés, mirar nuestras bicicletas, tomar fotografías y reírse de nuestra apariencia sudorosa.

A medida que el día avanzaba y el sol se elevaba en el cielo, comencé a quedarme sin fuerzas. No estaba en tan buena forma como pensaba. Aunque comía saludablemente y asistía regularmente al gimnasio en casa, estar de viaje durante más de seis meses había pasado factura a mi cuerpo. Me dolían las piernas, mi paso era más lento y la parte de atrás de mi camisa estaba manchada de sudor.

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Mis amigos me miraron con lástima. Tal vez deberíamos descansar, dijo Matt con empatía.

Sí, paremos para almorzar, dijo Kat.

Nos detuvimos en un restaurante al costado de la carretera. Los propietarios nos miraron de forma extraña. Probablemente no sea frecuente que tres extranjeros quemados por el sol lleguen en bicicleta. Nos sentamos, descansamos, nos refrescamos y nos atiborramos de pho. Tomamos varias latas de coca cola, tratando de reemplazar el azúcar que perdimos en el paseo en bicicleta. Bebí lentamente, con la esperanza de prolongar nuestra parada de descanso el mayor tiempo posible.

Vamos, amigo. Estamos a mitad del camino, dijo finalmente Matt poniéndose de pie. ¡Puedes hacerlo!

Matt encontró una ruta fuera de la carretera a través del campo. 'Será más pintoresco y relajante que esta carretera principal', dijo, todavía preocupado de que no me estuviera divirtiendo.

Salimos de la carretera principal y atravesamos algunos pueblos pequeños cuando nos dimos cuenta de que estábamos realmente perdidos. Alejándonos de la autopista, ahora estábamos en serios problemas. Nadie hablaba inglés. Al primer grupo de lugareños que vimos le hicimos algunos gestos, sin suerte. El grupo dos resultó igualmente inútil. Intentamos encontrar una ruta pero terminamos donde empezamos.

Finalmente nos encontramos con un chico que hablaba un poco de inglés. Nos indicó una dirección que sólo podíamos esperar que fuera la correcta.

Entonces anduvimos en bicicleta. Y monté un poco más en bicicleta.

Todavía no había señales de la carretera. Sólo caminos vacíos y alguna que otra casa. Finalmente, encontramos una tienda de conveniencia y, después de un inteligente lenguaje de señas por parte de Kat, aprendimos cómo regresar a la carretera principal.

A falta de 25 km, me estaba quedando atrás otra vez. Nuestro rápido ritmo matutino se había reducido mientras yo pedaleaba con plomo en las piernas.

Si bien Matt y Kat se tranquilizaron, sus rostros revelaron una frustración oculta por el tiempo que les tomaba cubrir la distancia. ¿En qué nos metimos? Deben haber pensado.

Alrededor de las 6 de la tarde, finalmente llegamos a My Tho. A estas alturas apenas andaba en bicicleta, moviéndome sólo por inercia. Decidí que después de registrarnos y tomar una cerveza bien fría, me iría a la cama.

Pasaportes, por favor, dijo el recepcionista del hotel.

Todos los sacamos.

¿Qué es esto? preguntó mirando mi papel fotocopiado.

Antes de salir de la ciudad de Ho Chi Minh, había dejado mi pasaporte en la embajada de Tailandia para poder obtener una visa de dos meses: un mes para aprender tailandés y el otro para viajando alrededor de ellos . Como viajero inteligente que era, guardaba una copia de mi pasaporte y mi visa para los registros en el hotel.

Es mi fotocopia, dije explicándole la situación.

No es bueno. Tienes que tener el original. No puedes quedarte aquí.

Pero soy yo. Mira, incluso tengo refuerzos, dije, sacando todos los papeles que demostraban que era yo, con la esperanza de que me concedieran un indulto.

Lo siento, la policía es muy dura aquí. Sin pasaporte no hay estancia, dijo.

Bueno, mis amigos tienen el suyo. ¿Puedo quedarme con ellos?

No.

Después de intentarlo y fracasar en otros cinco lugares, no parecía que fuera a encontrar un lugar donde quedarme. Si hubiéramos llegado antes, podríamos haber buscado más tiempo o haber encontrado una solución. Pero el sol se estaba poniendo y con él el último autobús regresaba a la ciudad de Ho Chi Minh. Tuve que decidir rápidamente qué hacer.

Hay un autobús a la ciudad de Ho Chi Minh a las 7:00 p.m. Puedes retractarte, dijo el propietario de la primera casa de huéspedes.

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Eran las 6:45.

Como los dueños de mi casa de huéspedes en la ciudad de Ho Chi Minh ya me conocían y no me pedían pasaporte, regresar a la ciudad era la única apuesta segura. Nos subimos a las bicicletas y corrimos hasta la estación de autobuses. Si perdiera este autobús, podría quedarme durmiendo en la calle.

Por suerte, los autobuses aquí no seguían un horario establecido y esperaban hasta el último minuto a los pasajeros que llegaban tarde (si el autobús estuviera lleno, ya habría salido). Esto podría darnos más esperanzas.

A pesar del cansancio, seguimos pedaleando, intentando llegar a tiempo a la parada del autobús. Tomamos la calle equivocada y tuvimos que dar marcha atrás. Estaba seguro de que había perdido el autobús, pero, al entrar en el aparcamiento, vimos que todavía estaba allí.

¡Sí! exclamé.

Me despedí de Matt y Kat, me disculpé profusamente por todas las molestias, les agradecí la experiencia y les prometí bebidas cuando nos volviéramos a encontrar en Camboya. Me dejé caer en el asiento del autobús entre los lugareños que miraban boquiabiertos mi ropa desaliñada y sucia y me quedé dormido hasta la ciudad de Ho Chi Minh.

Eran las 10 de la noche cuando finalmente regresé a mi casa de huéspedes. Caminé hasta el bar de al lado y vi a otros amigos. Me miraron mientras me sentaba.

¿Que demonios estas haciendo aquí? ellos preguntaron. ¿No se supone que deberías estar en el Mekong?

Vieron el cansancio. La derrota. El sudor. La suciedad.

Quizás necesitemos más cerveza para esta historia, dije al comenzar mi relato.

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