La ciencia de la pasión por los viajes

Al corriente : 3/3/16 | 3 de marzo de 2016

El año pasado, me topé con varios artículos que hablaban de hallazgos recientes sobre el gen de riesgo. Al parecer, las personas que viajan mucho estamos predispuestas a ello porque somos tomadores de riesgos y tenemos este gen. Pensé ¡Genial! ¡Prueba científica que mi pasión por los viajes está realmente en mis genes! Entonces, cuando mi amiga Kayt me habló de su nuevo libro El arte del riesgo: la ciencia del coraje, la precaución y el azar , que trataba el tema, pensé que sería maravilloso que escribiera un artículo sobre la ciencia de la pasión por los viajes.

Conozco a Kayt desde hace años y es una de las mejores escritoras que conozco. Ella es alguien a quien admiro y estoy emocionado de que escriba para este sitio web. Entonces, ¡tomemos un descanso de nuestros artículos de viaje habituales y pongámonos nerds!

Cuando estaba en la universidad, un conocido, Dave, ganó una prestigiosa beca de ingeniería. Cuando lo felicité, me informó que lo iba a rechazar. Me quedé impactado. La beca le ofreció una financiación sustancial para su investigación más una estancia de un año en Italia .

¿Por qué diablos rechazaría semejante aventura?

¿Por qué querría ir a Italia? respondió cuando le pregunté. Todo lo que necesito está aquí en Pittsburgh.

No creo que me hubiera sorprendido más si me hubiera dicho que estaba embarazada de gatitos. Pero hablaba muy en serio. Había nacido y crecido a una hora en coche de la ciudad. Vino a Pittsburgh para asistir a la universidad y luego se quedó para realizar estudios de posgrado. Continuó diciéndome que nunca, en sus 26 años, había puesto un pie fuera del estado de Pensilvania.

Y no sintió ningún tipo de obligación de hacerlo.

Lugares baratos y bonitos para visitar.

Quería llorar al pensar que renunciaría a un año en Italia. Y no mentiré: de hecho pensé que podría estar loco.

Diez años después, Dave y yo nos volvimos a encontrar (lo adivinaste) en Pittsburgh. Cuando me preguntó qué había estado haciendo, comencé a contarle de un viaje reciente a Colombia, con desventuras en el autobús y una persona que me trajo un pollo vivo cuando me ofrecí a preparar la cena. Mientras contaba la historia, parecía muy incómodo.

Al principio no podía entender por qué. Entonces me di cuenta: estaba convencido de que yo era en realidad el loco.

¿Qué nos impulsa a algunos de nosotros a abandonar las comodidades del hogar y explorar el mundo? ¿Existe una explicación científica de por qué algunos de nosotros somos esclavos de nuestra pasión por los viajes, mientras que otros están decididos a quedarse donde están?

Resulta que la respuesta puede estar, al menos parcialmente, en nuestro ADN.

Cuando llega el momento de correr un riesgo, nuestro cerebro asimila todo tipo de información sobre recompensas, emociones, estrés, posibles consecuencias, experiencias previas y otros factores y lo reúne todo para ayudarnos a decidir si dar un salto o quedarse. poner. Ya sea que busquemos algo de comida sabrosa, persigamos a una pareja potencial o viajemos a lugares exóticos.

Y las regiones del cerebro que asimilan todos esos factores están alimentadas, en parte, por una sustancia química especial llamada dopamina. Es posible que hayas oído hablar de la dopamina antes. Algunos lo llaman la sustancia química del placer. Y ciertamente, todos disfrutamos mucho cuando probamos algo bueno (literal o figurativamente). Los científicos han descubierto que tener mucha dopamina en ciertas partes del cerebro puede conducir a conductas más impulsivas y riesgosas. Y algunas personas tienen toda esa dopamina extra porque poseen una variante específica del gen DRD4, un gen que codifica un solo tipo de receptor de dopamina, llamado alelo 7R+.

Numerosos estudios han relacionado la variante 7R+ con una amplia gama de comportamientos. Es mucho más probable que las personas con esta variante hagan una apuesta financiera con la esperanza de obtener un pago mayor. Es más probable que tengan una mayor cantidad de parejas sexuales y que también participen en aventuras de una noche. Tienen más probabilidades de volverse adictos a las drogas o al alcohol. Incluso dejan de lado la precaución cuando juegan al bridge, el juego de cartas favorito de los asilos de ancianos.

Y también es más probable que viajen a tierras lejanas.

Justin García, biólogo evolutivo del Instituto Kinsey de la Universidad de Indiana, dice que el gen DRD4 es muy importante desde un punto de vista evolutivo. Él dice que su variante 7R+ probablemente fue seleccionada (es decir, causó un mayor éxito reproductivo) hace decenas de miles de años, cuando los humanos comenzaron sus grandes migraciones fuera de África y hacia otras partes del mundo.

García sostiene que toda esa dopamina extra en el cerebro puede haber ayudado a motivar al hombre prehistórico a aventurarse fuera de casa, explorar y buscar nuevos territorios para parejas, comida y refugio.

Para aventurarse desde casa. A buscar nuevos territorios. Para explorar.

Y sí, para deambular.

Entonces, ¿algo como una simple variante del DRD4 podría explicar la pasión por los viajes? ¿O aclarar por qué veo los viajes como una oportunidad mientras que alguien como Dave los ve como un riesgo terrible?

Aunque la biología nunca funciona sola (los factores ambientales también pueden modificar nuestros genes de maneras salvajes y maravillosas), García dice que DRD4 puede explicar algunas de estas diferencias. Su trabajo analiza el alelo 7R+ y cómo los comportamientos riesgosos pueden expresarse en diferentes situaciones, y ha descubierto que está relacionado con personas que quieren ir más allá de formas interesantes.

Una de las preguntas que tenemos es cuánta superposición podríamos ver en los comportamientos de riesgo. Si usted toma riesgos económicos, ¿también es un bebedor compulsivo? Si modifica su comportamiento con la bebida, ¿es más probable que salte de un avión o engañe a su cónyuge? Existe cierta evidencia de que, si se tiene este alelo, es necesario expresarlo de alguna manera en el comportamiento. Estas personas con las 7R+ tienen una cierta predisposición neurobiológica que les exige encontrar algún dominio que les permita conseguir su efecto.

Entonces, ¿uno de esos dominios podría ser el tipo de loca pasión por los viajes que vemos en algunas personas? Pregunto.

Podría ser. No tenemos respuestas muy claras en este momento. Pero estamos viendo que algunas personas simplemente son riesgosas en todas las áreas. Los profanos podrían decir que esas personas tienen personalidades 'adictivas'. Siempre parecen estar haciendo cosas realmente impulsivas. Pero también vemos que otros tienen estas predisposiciones al riesgo y encuentran [sólo] un ámbito para expresarlo. Los viajes podrían ser uno de ellos. Pero el dominio que un individuo elegirá para expresar ese riesgo dependerá en gran medida de factores ambientales y del contexto social.

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Entonces, ¿cuál es exactamente este impulso que estamos tratando de conseguir?

La gente habla mucho de DRD4 en términos de asunción de riesgos. Pero ha habido un impulso para cambiar eso. Porque no sabemos si realmente se trata de correr riesgos per se, o de ponerse en una situación en la que se puede interactuar con nuevos estímulos y entornos, lo que estimula de manera particular el sistema nervioso, afirma. Algunas personas parecen realmente necesitar esa novedad y la buscan dondequiera que puedan conseguirla.

Y viajar, ciertamente, ofrece a uno la oportunidad de involucrarse con la novedad. Esa es una de las cosas que me encantan. La capacidad de salir y explorar, de sentirse completamente extraño por unos momentos.

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Esforzarme, a veces, hasta mis límites para poder conectarme y comunicarme. . Deleitarme con nuevos paisajes y sumergirme en una cultura extranjera.

Es fácil creer que el cerebro de Dave simplemente no está configurado de la misma manera que el mío. Quizás mi cerebro necesita el impulso que obtengo al explorar lo desconocido, y el suyo simplemente no. De repente, tengo la compulsión de comparar nuestras variantes DRD4. Tal vez haya una historia ahí que explique por qué veo los viajes como un regalo, algo sin lo que no puedo vivir, y Dave quiere evitarlo a toda costa.

Pero J. Koji Lum, antropólogo de la Universidad de Binghamton y colaborador frecuente de García, vuelve a ponerme en jaque. Los genes, me dice, sólo cuentan una parte de la historia si queremos entender la adicción, la asunción de riesgos o la pasión por los viajes.

DRD4 es un gen y, por supuesto, su contribución a cualquier comportamiento complejo será pequeña. Pero esas pequeñas diferencias se suman, explica. Hasta cierto punto, evaluar el riesgo es simplemente ejecutar un algoritmo en tu cabeza. Las diferentes variantes genéticas significan que el algoritmo se ejecuta en niveles ligeramente diferentes en diferentes personas. Ahí es donde todo esto se junta: las personas ejecutan algoritmos ligeramente diferentes que ayudan a definir si asumirán un riesgo o no. Y, en última instancia, con el tiempo, esa pequeña diferencia en el algoritmo termina en vidas muy diferentes.

Dave y yo ciertamente hemos vivido vidas diferentes. Él, según una última comprobación en Facebook, todavía se encuentra en Pittsburgh. Ahora arrastro a mis hijos por todo el mundo siempre que puedo. Esa es una diferencia definitiva.

Entonces, la próxima vez que mires a un viajero empedernido, el hombre que decide dejar su trabajo y cruzar con su mochila Europa durante un año, o la mujer que desarraiga a su familia para abrir una pequeña escuela en Namibia - sepan que no están locos. Es posible que simplemente procesen el riesgo de manera un poco diferente a usted o que estén conectados a la novedad.

Después de todo, la ciencia demuestra cada vez más que la pasión por los viajes y el deseo de buscar lo desconocido pueden estar, al menos en parte, escritos en nuestros genes.

Kayt Sukel es una viajera, escritora y científica que se pregunta por qué hacemos las cosas que hacemos. Su primer libro trató sobre la ciencia del amor y su nuevo libro El arte del riesgo: la ciencia del coraje, la precaución y el azar trata sobre por qué tomamos riesgos. Lo leí en mi vuelo a Australia y encontré la ciencia intrigante. Me recordó al poder del hábito (otro de mis favoritos). Recomiendo mucho el libro. Kayt también se puede encontrar en Gorjeo y su blog .

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