Buscando el trago perfecto en Islay

Whiskey y yo tuvimos un comienzo difícil. La primera vez que lo intenté fue en la universidad. Sabía a combustible para cohetes. Sólo la bebía cuando no tenía otras opciones y ahogaba lo poco que vertía en mi vaso bajo una tonelada de Coca-Cola.

Luego conocí a mi amigo Dan, cuya colección casera de varios escoceses y whiskies rivalizaba con cualquier bar que conociera. Él y Choun, el gerente de Rye House en Nueva York, me guiaron lentamente a través del mundo del whisky escocés. Desde dulce hasta ahumado, pesado y turboso, lo probé todo.

Pasé de odiar el whisky a amante del whisky, y pronto descubrí que no había nada que me gustara más que los whiskies ahumados y turbosos que provienen de la isla escocesa de Islay. Llegué a amar su olor a fogata y su fuerte mordisco al final.

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Cuando finalmente tuve la oportunidad de visitar Islay con Sean, otro amigo aficionado al whisky, la aproveché. Ubicado frente a la costa oeste de Escocia , Islay es una gran isla azotada por el mar, el viento y la lluvia.

La historia de Islay se remonta al período Mesolítico, pero los primeros pobladores importantes fueron celtas. A mediados del siglo XII, los lugareños se rebelaron contra los colonos escandinavos de Islay y la isla volvió a estar en manos escocesas. En la Edad Media, el poderoso Campbell era dueño de la isla y, actuando como un terrateniente ausente, no invertía en la isla.

Después de la hambruna de la patata en el siglo XVIII, las tierras se dividieron y se vendieron a particulares.

El whisky tiene una larga historia en Islay. Se elabora aquí desde el 16.^thsiglo, primero en los patios traseros y luego, a partir del siglo XIX.^thsiglo, en grandes destilerías. Con el paso de los años, el whisky de la isla pasó a considerarse una especialidad y se utilizaba para dar sabor a muchas otras mezclas en el continente. No fue hasta principios de la década de 2000 que el whisky Islay se hizo mundialmente famoso por derecho propio y fue imprescindible para todos los bebedores serios. La isla produce principalmente whisky escocés de pura malta, lo que significa que sólo utilizan un tipo de grano (cebada).

Cuando aterrizamos, Islay tenía el aspecto que imaginaba. A través de la capa de nubes, pude ver una vasta isla verde con costas rocosas, interminables granjas, ovejas pastando y colinas salpicadas de diminutas casas de piedra. La tierra parecía pastoral e indómita. Era difícil imaginar que gran parte del whisky del mundo se originara aquí.

Sean y yo visitamos siete de las ocho destilerías de la isla (lo siento, Coal Ila, ¡hasta la próxima!). Comenzamos nuestro primer día en Bowmore (el favorito de Sean), famoso por sus whiskies ligeramente turbosos. Bowmore fue fundada en 1779 y es una de las destilerías más grandes y antiguas de la isla, con una producción de 1,5 millones de litros al año. Ubicado a orillas del lago Indaal en la ciudad que lleva su nombre, los edificios pintados de blanco detrás de los muros de Bowmore hacían que pareciera menos una fábrica y más un complejo de viviendas. (Todas las destilerías menos una están ubicadas cerca del agua porque era más fácil conseguir suministros dentro y fuera de las bahías que por tierra).

La producción de whisky es un proceso simple: primero se toma cebada, se remoja durante 2 o 3 días en agua tibia y luego se extiende sobre el piso de la maltería, volteándola regularmente para mantener una temperatura constante. Hoy en día, sólo Bowmore y Laphroaig hacen sus propios malteados, aunque producen sólo una fracción de lo que necesitan (lo hacen para hacer felices a los turistas, sospecho); La mayor parte del proceso de malta y ahumado de todas las destilerías de la isla se realiza en una gran planta en Port Ellen o en el continente.

Después del malteado, la cebada se ahuma en turba, un combustible terroso procedente de las turberas que cubren la isla. Es este proceso el que le da al whisky el sabor que ha hecho famoso a Islay. Posteriormente se fermenta, se destila y luego se guarda en barricas, donde envejece.

En Escocia, la mayoría de las destilerías reutilizan barricas de bourbon americano o de jerez español (algunas usan roble francés, pero eso es muy raro). Por ley, el whisky escocés debe elaborarse en roble no virgen; no pueden fabricar sus propios barriles. ¡No es whisky si se hace de otra manera! Es en estas barricas donde los sabores del whisky se mezclan con la madera para convertirse en lo que son. Cuanto más tiempo permanezca el alcohol, más suave y sedoso se vuelve. (Entonces, si te gusta un whisky verdaderamente ahumado y con turba, ¡consigue uno joven!) A diferencia del vino, que continúa cambiando con la edad, una vez que el whisky sale del barril, termina de madurar.

¡Lo más destacado de nuestro viaje a Bowmore fue cuando el asistente nos dejó embotellar nuestro propio whisky directamente del barril! Permítanme presentarles a Nomadic Rebel (combinando los nombres de nuestros sitios web):

Después de Bowmore, lo siguió Bunnahabhain. Situado en el extremo más alejado de la isla, su ubicación remota brindó la oportunidad de realizar el recorrido más panorámico del viaje: a través de la isla y luego por una pequeña carretera, con el mar y las montañas de la cercana isla de Jura a su derecha y tierras de cultivo a su izquierda.

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Nuestro segundo día estuvo lleno de las tres destilerías más famosas de la isla: Laphroaig, Ardbeg y Lagavulin.

Laphroaig se asienta sobre una hermosa, amplia y rocosa ensenada que se abre al mar. El olor a sal y a mar llena el aire, luchando por controlarse contra el olor a turba de la destilería. Esta destilería es considerada una de las más bonitas de la isla, con sus pequeños edificios históricos y miradores a la bahía. Lo más destacado del recorrido fue ver el proceso de malteado en progreso, así como el fuego de turba y el humo que llenaba el horno.

En Ardbeg, almorzamos antes de unirnos a nuestro guía turístico, Paul. Probablemente hayas visto muchos de estos ahora, ¿eh? Les mostraré lo que hace diferente a Ardbeg y simplemente beberemos, dijo mientras agarraba dos botellas para el recorrido. ¡Por si tienes sed! añadió con picardía. (Narrador: Tenemos sed.)

Paul nos dio un recorrido rápido por las instalaciones, destacando sus antiguos tanques de maceración y el proceso de destilación, que produce alcohol entre 62 y 75 % de alcohol por volumen (ABV). Después, recorrimos los terrenos, maravillándonos con los viejos barriles y los edificios originales que aún se utilizan, antes de regresar a la casa principal. Ardbeg está apartado de la carretera y parece ocupar una manzana con sus grandes almacenes blancos. De vuelta en la sala de degustación, Paul nos dejó probar muchas de las marcas famosas de Ardbeg, así como algunas mezclas especiales exclusivas de la destilería que no se encuentran en ningún otro lugar, sin parecer importarle que siguiéramos solicitando las cosas buenas más difíciles de encontrar.

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Como la mayoría de las personas que conocimos, Paul creció en la isla, se mudó y regresó. La vida en la ciudad era demasiado ocupada para mí, dijo. Y, como la mayoría de sus amigos, consiguió trabajo en una destilería. A diferencia de la mayoría de sus amigos, él en realidad apreciado whisky. A un número sorprendentemente grande de jóvenes con los que hablamos no les gustaba mucho el whisky escocés (es lo que bebe mi abuelo), pero Paul era un gran admirador y conocía el espíritu.

Después de despedirnos de Paul, salimos a trompicones de Ardbeg y caminamos hacia nuestra última parada del día, Lagavulin. Con suficiente tiempo antes de nuestro recorrido, caminamos lentamente por el sendero entre las destilerías, asombrados por todas las vacas y ovejas en las colinas rocosas y verdes que cruzaban la isla, luego tomamos una siesta de unos minutos en uno de los bancos que bordean el camino.

En nuestro último día, Sean y yo visitamos Bruichladdich y Kilchoman. Comenzando temprano en Bruichladdich (que había estado cerrado durante décadas antes de que dos inversionistas privados reabrieran sus puertas en 2000), nuestra guía Jenn nos brindó un gran recorrido y la historia del lugar. Los terrenos son en su mayoría edificios industriales blancos en un pequeño complejo, aunque al llegar nos llamó la atención el patio adoquinado (estacionamiento). Era una hermosa entrada que se remontaba a tiempos pasados. Puso siete tipos diferentes de whisky frente a nosotros, aunque también tuve que beber la mayor parte del de Sean porque él conducía.

En Kilchoman, la visita se vuelve borrosa, después de haber bebido tanto en Bruichladdich. Nuestro recorrido avanzó rápidamente por la destilería y luego probamos algunas de las marcas. No recuerdo cuáles, ya que la mayoría de las veces los rechacé porque no quería emborracharme demasiado pronto.

Después de un almuerzo rápido y un último trago, me despedí de Sean con un abrazo, abordé el ferry de regreso a glasgow y rápidamente me quedé dormido en una feliz neblina inducida por el whisky.

Desde la gente amable con su encanto de pueblo pequeño hasta el hermoso paisaje, las destilerías y la brisa del mar, Islay era una isla de sueños. Había estado en mi tierra prometida alcohólica y era todo lo que había imaginado que sería.

Logística

Si va a ir a Islay, puede llegar allí mediante un viaje de 40 minutos en avión dos veces al día desde Glasgow con la aerolínea regional Loganair o mediante el combo ferry/autobús desde Glasgow (el autobús tarda entre 3 y 3,5 horas y luego el ferry tarda otras 2,5 horas).

Para las comidas, me gustó Lochindaal (el mejor marisco de la isla), la cafetería de Ardbeg, el Harbour Inn y Hotel Bridgend .

Los alojamientos consisten principalmente en pequeñas y bonitas casas de campo convertidas en B&B. Son súper geniales y anticuados. También hay un albergue en la isla ( Albergue juvenil de Port Charlotte ), que va a ser la opción más barata.

Whiskies recomendados

• Bowmore 13: sabor agradable y ahumado con un final fuerte. Uno de mis favoritos.
• Bowmore 18 (barrica de jerez): sabor suave y afrutado.
• Bowmore 25 (barrica de vino): suave, con un final turboso.
• Laphroaig 21 – Suave y ligero en la paleta.
• Laphroaig Cask Strength 16 años: realmente fuerte, muy sabroso. Tiene un gran impacto.
• Ardbeg Supernova: muy fuerte con buen acabado turboso.
• Edición de destilador de doble maduración Lagavulin: ¡deliciosa!
• Lagavulin 8 – Sabor ahumado y a turba muy fuerte. Sabe a fogata. Uno de mis favoritos.
• Lagavulin 18 – Suave, con un sabor más sutil.
• Bruichladdich 1989 – Suave, con un sutil sabor dulce.
• Bruichladdich 2003 – Sabor realmente fuerte y potente.
• Kilchoman Machir Bay: excelente whisky escocés suave, con un sutil final a turba.

Si prefieres hacer un recorrido, excursiones de cuatro días desde Edimburgo Las visitas a 8 destilerías cuestan desde 752 GBP por persona.

Nota : Visit Islay proporcionó el automóvil y el alojamiento (Rosemary y Don de Persabus Fueron unos anfitriones increíbles. ¡Don prepara un excelente desayuno!) para Sean y para mí. También me conectaron con destilerías para que pudiera obtener recorridos detrás de escena para este artículo. Las comidas, los vuelos y el transporte hacia y desde la isla, así como todo el whisky que compré, corrían por mi cuenta.

Aquí hay un enlace al artículo de Sean sobre ¡Nuestro viaje también!

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