Vang Vieng: renace una ciudad hedonista para mochileros
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Mientras bajaba por el lento río de regreso a la ciudad, a mi alrededor había signos de una era anterior: tirolesas y columpios de cuerda sin usar, bares tapiados hace mucho tiempo y carteles descoloridos que anunciaban bebidas baratas. La orilla del río Vang Vieng era un recordatorio del pasado reciente de la ciudad, como una Gomorra moderna.
Ahora apenas se oía un pío proveniente de los alrededores.
Sin música a todo volumen.
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Ningún mochilero se tira a un río demasiado poco profundo.
Solo unos pocos kayakistas, tubérculos y amigos disfrutando del calor final del sol del día.
Vine para Vang Vieng para ver qué había sido del lugar ahora que el infame tubo había sido cerrado.
Encontré un destino renacido.
A finales de los años 1990, unos mochileros descubrieron este pequeño pueblo en medio de Laos . Ubicado junto a un hermoso y refrescante río y rodeado de cuevas, lagunas y montañas, era el lugar perfecto para relajarse en la ladera de la montaña. Era barato, abundaban las drogas y aquí todo cabía.
Con el paso de los años, el secreto salió a la luz y Vang Vieng se convirtió en un símbolo de todo lo que estaba mal con el mochilero: una ciudad repleta de bares y discotecas que atendían a los turistas que venían a emborracharse lo más posible y a consumir drogas (todas ellas ilegales). en Laos), desacató las costumbres locales y trató este lugar como su propio patio de recreo.
El paisaje circundante y sus actividades fueron ignorados en favor del río, que se llenó de bares que vendían drogas, bebidas baratas y momentos de diversión.
Cada año venía más y más gente y cada año los mochileros actuaban de forma tonta e imprudente , lo que resulta en un promedio de 24 muertes al año por consumo de alcohol, drogas o saltos al río poco profundo. A lo largo del río había un tobogán llamado The Death Slide; era un nombre muy literal.
Finalmente, ya fue suficiente y, a finales de 2012, los funcionarios locales cerraron el tubing por completo. No habría más fiestas fluviales.
Sin los tubos, los mochileros también se fueron.
Durante meses, Vang Vieng fue una ciudad fantasma. La economía sufrió y los lugareños se preocuparon por el futuro. Aproximadamente un año después, los funcionarios permitieron el uso de tubos una vez más, pero con reglas más estrictas. Ahora sólo se pueden abrir tres bares a la vez y no habrá más cambios de río, drogas, toboganes mortales ni actividades peligrosas.
Y ahora que hay toque de queda a medianoche, la fiesta no dura toda la noche.
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Al hablar con numerosos lugareños, me enteré de que el número de mochileros se ha reducido a la mitad y ha sido reemplazado por una creciente población de grupos de turistas coreanos y chinos, que no viajan en metro y gastan más dinero. Ahora los bares para mochileros a orillas del río están vacíos mientras el centro de la ciudad crece con hoteles boutique y restaurantes de lujo que atienden a las nuevas olas de turistas.
Esto es bueno. Hay poca gente, pero gastan más dinero, dijo el dueño de un restaurante.
Es mucho mejor ahora que la gente no está muriendo. Los viejos tiempos eran divertidos, pero esto es más seguro, me dijo un camarero occidental de larga data.
Vang Vieng ya no es la hedonista ciudad selvática que alguna vez fue. Ahora es un centro tranquilo para aventuras al aire libre, caminatas por la jungla y días de descanso para refrescarse en el río. Aunque al principio me preocupaba que la ciudad siguiera siendo un lugar loco para mochileros y lo odiara, ahora me encontré deseando tener más tiempo y solo me fui a regañadientes.
Vang Vieng ha recuperado su lugar como uno de los lugares de visita obligada en Laos.
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El nuevo Vang Vieng todavía conserva algunas de las viejas costumbres: el famoso bar Sakura todavía emite música hasta la medianoche, regala bebidas hasta las 9 (en serio) y sirve batidos (no es genial); El famoso bar irlandés de Gary todavía existe; y los mochileros todavía vienen a beber y socializar.
Y los tubos existen. Pero ahora es un asunto mucho más relajado.
Con tan poca gente alrededor, algunos días entre 50 y 60 personas flotan casualmente río abajo; el resto de días sólo 20 (varía mucho según la temporada). Pero nunca son los cientos y cientos que solían viajar en metro y visitar los bares todos los días. Además, mucha gente ahora se salta los bares y las fiestas y simplemente alquila un tubo por el simple hecho de alquilarlo.
Los lugareños, conscientes de la reputación anterior de su ciudad, están contentos con esta nueva versión del tubing.
El declive del tubing ha permitido que la gente finalmente participe en otras actividades. Ahora la atención se puede centrar en explorar las docenas de cuevas locales y relajarse en las pozas para nadar. Muchos operadores turísticos ofrecen ahora recorridos en kayak, aventuras en tirolesa y caminatas de un día completo por las montañas. El país tiene mucho que ofrecer más allá del panorama fiestero .
El centro de la ciudad está repleto de restaurantes coreanos, hoteles boutique e incluso un restaurante mexicano sorprendentemente bueno llamado Amigos.
Eso no quiere decir que no verás muchos mochileros - no se los pueden perder. Pero ya no son tan numerosos como antes y tienden a centrarse más en otras actividades al aire libre. Otros todavía esperan la Sodoma de antaño, pero rápidamente descubren que ya no existe.
Mientras tiraba mis maletas en el autobús del mediodía hacia Vientián , Miré hacia atrás y descubrí que estaba triste por irme.
El nuevo Vang Vieng es la ciudad que siempre debería haber sido. Está trabajando duro para deshacerse de su antigua reputación y atraer a un viajero de mejor calidad.
Iba a extrañar los ardientes atardeceres de color rosa y naranja, los karsts de piedra caliza cubiertos de árboles que se elevan hacia el cielo, las alucinantes pozas para nadar de color azul aguamarina y el tranquilo campo que parece hablar desde cada poro.
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